영국의 식민지 시대이던 1739년 필라델피아에서 장로교파를 중심으로 대학 설립운동이 일어나면서 1746년 엘리자베스에 ‘뉴저지칼리지(College of New Jersey)’로 설립하였다. 1747년 뉴어크를 거쳐 1754년 프린스턴으로 옮기고 1756년에 나소홀(Nassau Hall)을 준공하였다. 1896년 현재의 이름으로 바꾸었다.

아이비리그의 8개 대학에 속하는 대학으로, 1900년에 대학원이 설립되었다. 주 캠퍼스는 뉴욕과 필라델피아에서 한 시간 거리에 위치해있다.  

특이점은 기숙사 교육을 적용하여 학부 학생의 98%가 캠퍼스 안에서 생활한다. 

2012년부터 현재 2021년판 까지 10년 연속 U.S. News & World Report 대학(학부)부문 전미 순위 1위에 랭크되어 있다.(하버드는 8년 연속 2등) 정상의 위치를 지키기 위해 장학금 제공, 연구시설 확충, 국내외 인턴십 확대, 전교생 기숙사 제공, 전 세계 최고수준의 교수진 초빙 등 엄청난 교육투자를 하고 있는 학교로 유명하다. 미국대학 입시의 준거가 되는 합격률은 6.1%고 신입생들의 SAT 상위 25% 점수는 대략 2370점 이라고 알려져 있다 (만점은 2400점).

졸업생 또는 교수로 노벨상을 수상한 사람은 윌슨(1919, 평화), 노벨 물리학상을 두 번 수상한 존 바딘 등이며 한국 대통령 이승만, 우드로 윌슨·제임스 매디슨 같은 미국 대통령, 물리학자 알베르트 아인슈타인, 작가 스콧 피츠제럴드 같은 저명인사들을 배출하였다.